home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 101689 / 10168900.028 < prev    next >
Text File  |  1990-09-19  |  7KB  |  123 lines
  1. BUSINESS, Page 52Here Comes Donald, Duck!Can American Airlines fight off Trump's $7.5 billion raid?
  2.  
  3.  
  4.     Nearly everyone saw an attacker on the horizon. The question
  5. was who it would be. For weeks the rumors swirled that someone
  6. might launch a takeover raid on American Airlines, the largest and
  7. most respected U.S. carrier. In August the board of American's
  8. parent company, AMR, bolstered its so-called poison-pill defenses
  9. by allowing management greater flexibility to issue new stock in
  10. order to make a takeover more expensive. The Fort Worth company
  11. also signed up the high-powered Wall Street firms Goldman Sachs and
  12. Salomon Brothers to develop a full-defense strategy. AMR even asked
  13. the New York Stock Exchange to investigate recent large trades in
  14. its stock, which caused volatile swings in its share price.
  15.  
  16.     Despite all the girding for an assault, the airline industry
  17. was rocked last week when a raider finally surfaced. It was New
  18. York City tycoon Donald Trump, who announced that he was offering
  19. $120 a share, or $7.5 billion, to take over the giant carrier.
  20.  
  21.     What had American done to deserve this? After all, AMR is
  22. widely regarded as the best run of the big U.S. airline companies.
  23. Under the aggressive leadership of chairman Robert Crandall,
  24. corporate revenues have more than doubled in the past six years,
  25. to $8.8 billion. Most impressive, the airliner built its modern
  26. fleet of 683 aircraft with relatively little borrowing. Against
  27. $2.6 billion in assets at the end of last year, AMR held a modest
  28. $1.2 billion in long-term debt.
  29.  
  30.     The size of Trump's bid drew gasps as well, since it was the
  31. most ever offered for an airline and was almost 50% higher than the
  32. price of AMR shares just before the bid. But the airline industry
  33. is in the grip of takeover fever. After fending off bids from Los
  34. Angeles oilman Marvin Davis, the management and employees of No.
  35. 2-ranked United in Chicago are attempting to take their company
  36. private for an estimated $6.7 billion. And last June an investor
  37. group led by Los Angeles financier Alfred Checchi paid $3.6 billion
  38. for No. 4-ranked Northwest Airlines. Of the four largest U.S.
  39. carriers, only No. 3, Delta, has yet to take a direct hit in the
  40. takeover wars. And its turn may come.
  41.  
  42.     While Trump's grandstanding is becoming a self-parody, his
  43. financial clout is undeniable. The King of the Deal already owns
  44. the prestigious Plaza Hotel in Manhattan and two hotel-casinos in
  45. Atlantic City. Last May he paid floundering Eastern Airlines $365
  46. million for its East Coast shuttle service, renamed it the Trump
  47. Shuttle, and now controls at least 40% of the market, in contrast
  48. to 26% when he took over. Trump has made huge killings by buying
  49. stakes in companies and leading other investors to believe he had
  50. an interest in a buyout, only to sell out after the stock price
  51. rose. Among his targets have been Golden Nugget, Pillsbury and
  52. Federated Department Stores. But because he has made an outright
  53. offer this time, analysts tend to think this is no bluff. "If the
  54. bid weren't serious, it wouldn't be $120 a share," says Helane
  55. Becker of Shearson Lehman Hutton.
  56.  
  57.     Even so, American's Crandall is as tough as barbed wire and
  58. likely to unleash a counterattack to protect his company. Crandall
  59. has a proprietary attitude, having crafted the airline's go-go
  60. expansion since he became company president in 1980. He invented
  61. the frequent-flyer program and instituted the first supersaver
  62. fares. To cut labor costs, Crandall introduced a two-tier wage
  63. system under which younger hires were paid less than veteran
  64. workers. "Crandall won't give up easily," says an industry hand.
  65. "He sees American as his company. Trump's bid is a slap in his
  66. face."
  67.  
  68.     American's best defense seems likely to be an attack on the
  69. amount of debt needed to finance a takeover attempt. Trump, whose
  70. personal fortune is estimated at between $1 billion and $3 billion,
  71. has offered to put $1 billion of his own money into the deal. The
  72. rest would come from bank loans. Trump may get the money, but
  73. politicians and air-safety experts have alleged that highly
  74. leveraged carriers might be tempted to skimp on safety measures to
  75. maintain profits. AMR released a statement last week saying it
  76. "continues to believe that excess levels of debt in the airline
  77. industry are not in the public interest." 
  78.  
  79.     Some industry watchers think American could turn to hometown
  80. partners for help. Rumor had it that certain members of the
  81. billionaire Bass family of Fort Worth might take a large friendly
  82. stake in the company, as they did to protect the Walt Disney Co.
  83. from a raid several years ago. Or Crandall might borrow money to
  84. create an Employee Stock Ownership Plan to achieve the same goal. 
  85.  
  86.     American may also find an ally in Washington. Shaken by the
  87. upheavals at Northwest and United, which involved extensive foreign
  88. financing, the Senate Committee on Commerce, Science and
  89. Transportation approved a bill last week that would prevent any
  90. buyer from acquiring more than 25% of an airline without the
  91. explicit approval of the Commerce Secretary. When Senator Lloyd
  92. Bentsen learned of the attempt to buy American, the Texas Democrat
  93. prevailed on the Commerce committee to make the bill retroactive
  94. so that it would apply to the Trump bid. "The Congress must send
  95. a strong message that highly leveraged buyouts are not tolerable,"
  96. said Kentucky Democrat Wendell Ford, who sponsored the bill along
  97. with Arizona Republican John McCain. "I don't want to wake up when
  98. all U.S. carriers have been leveraged and bought out," added Ford,
  99. "to decide that something should be done to regulate the buying and
  100. selling of major parts of our transportation network."
  101.  
  102.     Despite the firepower lined up on AMR's side, Trump has several
  103. factors in his favor. For one, an estimated 80% of AMR is owned by
  104. institutional investors, who generally show less loyalty to
  105. management than do individual shareholders. For another, AMR has
  106. not paid dividends to its shareholders since 1980, contending that
  107. the money would be better spent to build the company. In addition,
  108. AMR's board of directors can be removed by a simple majority vote
  109. of shareholders. Because Trump gave the company only until Oct. 20
  110. to respond to his offer, he "has got them on a very short leash,"
  111. says Owen Dowd, a senior vice president at the Wall Street firm of
  112. Oppenheimer & Co. "If he can succeed in removing the board, then
  113. he's won the game." 
  114.  
  115.     On Wall Street the takeover speculators seem to think that the
  116. Trump-Crandall fight is too close to call. AMR closed at 103 3/4
  117. on Friday, up 17 1/4 points for the week but 16 1/4 points below
  118. Trump's bid. Some speculators were not persuaded that Trump is
  119. serious about the bid. Despite his high profile, Trump as a
  120. businessman remains an enigma. Last week Playboy magazine disclosed
  121. that a clothed Trump may grace its cover early next year. Perhaps
  122. American Airlines is just another plaything for the man who has
  123. everything.